Calor, humedad y otros cinco factores que contribuyen al estrés por calor

Actualizado: 12 de agosto de 2021

Los peligros relacionados con el calor hirieron a 2061 y mataron a 884 personas en 2019, según el Consejo Nacional de Seguridad. A medida que los empleadores responsables reconozcan y desarrollen políticas o planes para reducir el riesgo para los empleados que deben trabajar en condiciones de calor y humedad, es necesario considerar más que solo el calor y la humedad.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y muchas otras organizaciones reconocen el riesgo de trabajar en condiciones de calor y humedad elevados y han emitido una guía para ayudar a los empleadores a proteger a sus empleados. Al igual que otros peligros en el lugar de trabajo, la evaluación de los factores específicos que pueden contribuir a una lesión relacionada con el calor es esencial para reducir el riesgo.

Índice de calor y temperatura de globo de bulbo húmedo

En los meses de verano, muchos meteorólogos locales pasan de hablar sobre el factor de sensación térmica a anunciar el índice de calor diario. El Servicio Meteorológico Nacional utiliza el índice de calor como una forma de describir qué tan caliente se siente al aire libre.

El índice de calor se puede utilizar para comenzar a determinar el riesgo de calor para los trabajadores de interiores. Se basa en una ecuación que incluye calor y humedad, así como condiciones que incluyen vientos ligeros (o ventiladores que producen una brisa) y sombra.

Para adaptarse a las condiciones de trabajo al aire libre, el ejército de EE. UU., las organizaciones deportivas y otros confían en la temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT) para medir el estrés por calor. La medición WBGT incluye trabajar en condiciones cálidas y húmedas; en la luz solar directa; con y sin movimiento de aire.

Tanto el índice de calor como el WBGT brindan puntos de partida para que los empleadores calculen cuándo deben poner en práctica planes y políticas. Pero son solo eso: puntos de partida. Las condiciones específicas del trabajo que no se calculan en el índice de calor o WBGT podrían hacer que incluso esos cálculos de temperatura sean inseguros.

Calor radiante, de convección y conductivo

Los hornos en las fundiciones de hierro y acero y el calor del sol son dos ejemplos de calor radiante. A veces, los trabajadores pueden protegerse o protegerse del calor radiante; otras veces no es práctico. El calor radiante es una preocupación porque el cuerpo humano puede irradiar calor si el área o las superficies a su alrededor están más frías que el cuerpo. Sin embargo, si el área o las superficies alrededor del cuerpo están más calientes, el cuerpo absorbe calor, lo que dificulta, o imposibilita, mantener una temperatura corporal central (interna) normal y aumenta el riesgo.

La convección es la transferencia de calor a través del aire en movimiento. Cuando la temperatura es inferior a 95 °F, el viento o el aire que fluye de un ventilador enfriará el cuerpo y ayudará a que la transpiración se evapore más rápido. Si la temperatura es superior a 95 °F, la convección tiene el efecto contrario y calentará el cuerpo, lo que hace que los ventiladores sean una medida de control ineficaz.

El cuerpo también puede perder o ganar calor por conducción. La ropa, las herramientas, el suelo, los bancos, los asientos o cualquier otra superficie sobre la que una persona descanse, toque, se siente o se acueste directamente pueden crear o reducir el calor conductivo, dependiendo de su temperatura.

Aclimatación

Los primeros días calurosos de la temporada de verano a menudo son más intolerables para los trabajadores que los días posteriores en la temporada que pueden ser incluso más calurosos que esos primeros días calurosos de verano. Esto se debe a la falta de aclimatación. Los trabajadores que son nuevos en el área geográfica, e incluso aquellos que han vivido toda su vida en un área que tiene temperaturas extremas estacionales, necesitan tiempo para acostumbrarse a temperaturas más altas, especialmente si han pasado las últimas semanas en temperaturas más moderadas. .

Las personas toleran el calor de manera diferente, y pueden pasar de dos a 10 días para que las personas se aclimaten por completo a trabajar en condiciones cálidas y húmedas. Pero eso no garantiza que después de dos semanas todos estén preparados para todo el verano. La recuperación de una enfermedad, el regreso de unas vacaciones prolongadas y el cambio de turnos de trabajo pueden requerir que un empleado se vuelva a adaptar.

A fines de la primavera y principios del verano, es posible que sea necesario extender los períodos de descanso mientras los empleados se aclimatan. También puede significar ajustar los umbrales de calor y humedad que activan esos períodos de descanso más frecuentes para acomodar a los trabajadores que aún no están aclimatados.

Actividad física

Palear carbón en un horno, escalar un poste de electricidad, cosechar cultivos, trabajar en una línea de producción y entregar paquetes son ejemplos de actividades extenuantes que requieren energía y generan calor en el cuerpo. Ese calor debe disiparse para mantener una temperatura corporal normal.

Cuanto más exigente físicamente es la actividad, más calor genera el cuerpo. Cuando los trabajadores vayan a realizar tareas que impliquen trabajo pesado, considere agregar hasta 15° al índice de calor o WBGT y aumentar la frecuencia de los descansos para que los trabajadores puedan descansar y bajar su temperatura central.

Equipo de protección personal

Cuando se requiere equipo de protección personal (EPP) para proteger a un empleado de un peligro reconocido, es irresponsable dejar de requerirlo cuando sube la temperatura. Ya sea un casco, guantes, mangas largas, overoles FR o un traje de protección química completamente encapsulado: tiene un propósito.

Reconozca los riesgos adicionales que puede tener todo el EPP requerido, como limitar el movimiento del aire que enfría el cuerpo o aumentar la sudoración, lo que puede aumentar la tasa de deshidratación. Al igual que la actividad extenuante, el uso de EPP puede requerir descansos más frecuentes.

Factores de salud

No debería sorprender que no haya dos trabajadores iguales. Incluso si dos trabajadores comenzaron el mismo día, pasaron por el mismo proceso de capacitación y aclimatación y están realizando la misma tarea laboral, es posible que no reaccionen de la misma manera a los ambientes cálidos y húmedos.

La edad, el sexo, el peso, la condición física y los problemas de salud pueden hacer que los trabajadores sean más o menos susceptibles a las lesiones por estrés térmico. Las personas que han experimentado previamente una enfermedad de salud también son más susceptibles.

Las enfermedades, especialmente aquellas que involucran fiebre alta, vómitos y diarrea, pueden hacer que una persona sea más vulnerable temporalmente, al igual que el consumo de bebidas alcohólicas o con cafeína y la deshidratación. Si bien muchos de estos factores son difíciles de controlar, hacer que tanto los empleados como los supervisores sean conscientes de cómo pueden contribuir a una enfermedad causada por el calor puede ayudar a reducir el riesgo.

La identificación de factores ambientales y de salud más allá de la temperatura y la humedad proporciona una visión más realista del riesgo que enfrentan los trabajadores cuando trabajan en ambientes interiores y exteriores calurosos. Esta vista permite a los empleadores crear políticas y planes de prevención de enfermedades causadas por el calor que incluyen períodos de descanso adecuados, horarios de trabajo e hidratación que reflejen las necesidades específicas del sitio.

Karen D. Hamel, CSP, CIT, WACH, es experta en regulación, capacitadora y redactora técnica en HalenHardy. Ella presentará el seminario web de EHSDA "Ya que no puede apagar el sol, encienda su programa de prevención de enfermedades causadas por el calor" el 24 de agosto.